核輻射引致甲狀腺癌之路徑

核輻射給人們威脅最大就是導致白血病跟甲狀腺癌。急性放射病的反應可以是發熱、疲勞、腹瀉、噁心跟嘔吐，重症的可能會有感染、出血和胃腸症狀。更為嚴重的可能會出現內臟出血、造血功能障礙、感染、惡性病變與組織壞死等。另外，局部輻射危害可能會使受輻射部位出現乾性脫皮、水腫、紅斑及疼痛、脫髮、起水泡、濕性脫皮、壞疽或壞死等反應。當然，輻射對人與生物而言並非僅有短時間和大劑量的，而可能是長時間跟小劑量的累積。這類型長時間小劑量的累積最大的危害是引起癌症。

其原因是，輻射阻滯了細胞的新陳代謝，如細胞的正常凋亡。如果細胞不能自然死亡而是持續繁衍，這也引起癌症了。除此之外，由於輻射可引致基因突變，從而可能引發致畸風險，這些致畸作用會對下一代構成危害，也即遺傳損害。這些損害已經被1986年4月26日前蘇聯(烏克蘭)車諾比核電站的核爆炸事件所證明。例如，生活在車諾比附近的納洛蒂切斯基地區有1.1萬成年人跟2000名孩童，距車諾比約八十公里。追蹤研究發現，當地人罹患癌症、具有出生缺陷跟壽命減少的機率很高。目前，福島第一核電站附近檢測到的放射性物質像碘-131及銫-137，這些都是核反應爐堆芯燃料鈾發生裂變的產物。碘-131如果被人體吸入，有可能引起甲狀腺疾病，包括甲狀腺癌。銫-137會引致造血系統和神經系統損傷。

在核泄漏後的核污染中，大部分是來自放射性碘。放射性碘主要透過吸入污染的空氣、吃了污染的食物與水對人體構成傷害，也可以通過皮膚吸收和沉積的放射性碘產生的外輻射等對人體構成傷害。為了阻止或限制放射性碘於人體甲狀腺的沉積，需要口服非放射性碘片，令甲狀腺的碘元素在飽和狀態，從而阻斷外來放射性元素的吸入沉積，減少引致甲狀腺癌的危險。